率成为预科练一期生，又以第一名毕业，并且在开战后仅仅九个月就击落七十四架飞机——像这样的超级王牌不能让他在如此重要的时期接受禁闭处分。根据云鹤航空队参谋的想法，在最前线继续战斗才是千千石的赎罪方式。

千千石被降级为小队长之后，剪掉长发，剃了平头。虽然这姑且也算是反省的表现，不过他先前之所以留长发也只是因为懒得剪。卸下带领十四架战斗机编队的责任之后，他再度理了平头，自己摸了也觉得神清气爽。

从云鹤下来的全体飞行员在航空指挥中心前方排队，不久之后音无航空队司令官——白濑一树准将——就来到队伍前方发表简短的训示。他告诉队员们：「音无航空队的职责是要取得特列巴斯环礁与西昂岛的制空权。目前战局虽然由帝军掌控，但绝对不能掉以轻心。诸位每一个人的努力，会成为天上帝国百年历史的基础。希望大家日日钻研，在战斗中求生存。」他的说话方式平静而木讷，没有因胜利而骄傲的态度，给人的印像是一位沉着理智的司令官。

到达特列巴斯后过了两天，帝军开始对西昂岛展望机场展开炮轰。总计超过五十架战斗机与轰炸机的联合编队朝着五百公里外的敌军机场前进，然而来自云鹤航空队的飞行员，只有抬头仰望的份。

留下来的飞行员必须负责看家。为了警戒来袭，他们姑且会在聚集处待命，不过今天的空战大概只会限定在敌军领地的上空。此刻展望机场航空队一定已经开始发射对空炮火迎敌。

千千石走到排列在跑道旁边的米格鲁机，和新指定的

随机维修员一起进行检查。他亲自确认机体、主翼、侧翼、前翼的沉头螺丝没有浮起，确认主起落架与前起落架的缓冲器油压，坐进驾驶座和维修员边讨论边调整制动锁的张力，以便使三舵的灵敏度达到最妥当的程度。大多数的飞行员都把机身维修的事情完全交给维修员处理，可是千千石却亲自确认所有细节，才能在空战时把机身性能发挥到极限。些微的指尖触感差异与踏板踩下的程度，就会在激烈的空战中大幅影响机动性，决定空战的成败。为了随心所欲地让机身忠实呈现自己想要的动作，像这样每天踏实的努力就格外重要。

千千石的额上流着汗水，一整个上午都耗费在检查爱机。杉野和松田也效法小队长，绝对不会在自机维修上稍有松懈。其余负责留守的飞行员则在四周无所事事地晒太阳、下拙劣的将棋或是评论通俗小说。

一阵激烈的敲钟声打破了片刻的和平。

指挥中心旁边的吊钟被敲得铿铿响。千千石一听到钟声便立刻把正在清理的高度计塞入仪表板，点燃爱机的氢电池槽。户外广播器传来广播员播报敌军概要的声音。

「端岛观测站报告，维多利亚海上二十五度，有敌军轻巡空舰二、大型轰炸机十、掩护战斗机三十，朝二百三十度方向东进中。一一二五。」

这是一场突袭。双方的攻击队伍想必曾在空中擦肩而过，但因为它们都背负着轰炸敌方基地的任务，因此就算发现彼此也只会通

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