苦支撑而已。顺义王沈万登亦在不久前迫于压力，率部众万人在信阳投降官军。

转看陕西李自成，面对陕西三边总督洪承畴与陕西巡抚孙传庭等人的围追堵截，同样颇为狼狈。八月初，洪承畴甚至向朝廷上疏称“关中贼尽”，陕西流寇之疲敝尽显无遗。朝廷便令陕西官军出关援助豫、楚，孙传庭觉寇平之日在望，分外积极，派人联系总理熊文灿、河南巡抚常道立，希望联兵一举将余寇荡绝。

但熊文灿与常道立对此反应漠然，一来出自争功之心，二来也不愿客兵入内打乱自身部署。洪承畴与孙传庭因此不得不转而继续追剿陕寇，陕西监军道樊一蘅、固原总兵左光先、临洮总兵曹变蛟、宁夏总兵马科、延绥副将贺人龙等会兵于陕南，在王郎口击溃闯营，与川兵配合控扼住了各处要隘，使闯营不得故技重施入川躲避，随即又守升仙口与朱阳关，不令之遁河南、湖广，闯营困顿大窘，老管队、黄鹦儿、陈虎山、祁总管等掌盘子或死或擒或降，李自成无奈再度躲入陕中群山。

陕西、河南、湖广流寇势俱蹙，是故赵当世对当初接受招安的选择颇感庆幸。八月十四日，中秋前夕，鹿头店北面的赵营小城举行落成仪式，虽说除了兵士营房、实质上包括城门、城垣、防御设施在内的众多方面并未完善，但何可畏认为此城乃赵营自力更生之标志，需挑选良辰吉日落成，所以向赵当世力谏先期举办仪式为佳。赵当世也认为提早将此事定下有利于稳定军心，故而欣然允诺。

明代严禁各地私筑城垣，以至于连同城垣选用泥砌或是砖砌都大有章程。但似张献忠、赵当世这等拥兵自重的军头的所作所为，朝廷其实早已熟视无睹。更何况赵营一向顺应朝廷，大有人为之说话，且有防御贼寇进袭为名，为兵士建设营房亦在情理之中。因此落成仪式上，受邀到场的襄阳府官宦显贵不少，熊文灿也派人送来牌匾以示勉励。赵当世取当地名“范河”，将此城命名为“范河城”。

范河城落成仪式五日后，枣阳县南六十里，清潭旧城。

清潭城始建于西魏，曾为县治，唐武德年间废，并入枣阳县。数百年光景过去，昔日城垣大多残败无踪，仅仅东面尚有一段齐胸高的夯土墙，却也满是坑坑洼洼，摇摇欲坠。此城与随州地面交界，地处来往孔道，因而平日行人往来不算少，枣阳县在此间亦驻有弓手十余名维持秩序。

与往日不同，这十余名弓手今日没了往日在市面上横行霸道的跋扈劲儿，个个垂头丧气，蹲在泥泞的旧时城洞所在的乱石堆旁。只因县里有令，即日起清潭城附近的防卫警备工作全权交付给鹿头店参将赵当世麾下人马，眼瞅着午时将至，前来交接的赵营估摸着也该到了。一想到往后要少了盘剥清潭城过往商旅的入项，等候着的弓手们哪里还会有好心情。

路过的有些百姓认得他们，无不露出鄙夷神色。他们很多都居住在附近村堡，平日里多来城中赶集交易，平日里没少遭这些弓手的欺压鱼肉，虽不知替代而来的赵营军爷是个什么做派，但看着面前这些仗着褚家撑腰，狐假虎威的弓手们灰溜溜地离去，人人心中在嫌恶之余也是大感快慰。

不多时，远处道路上传来了马蹄声，弓手们睁着黯淡

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