炉子上烧的是东山背下来的泉水，沾上丁点儿荤腥，一会沏出茶来就没法子喝了，咱这位大老爷，嘴刁着呢。”

张三无奈，只得闷声提了木桶再往后厨走，不防备经过小门时，差点被从堂子里闪出的一人撞在身上。

大热天，张三不愿在呛人的伙房里头营生，正没好气寻思发作一通，可等他撂下水桶看清来人之后，瞧着那人讪讪的神情，只叹口气，无声地又提起木桶，一言不发走了。

他心里自嘲：“都是寄人篱下的可怜人，何苦再与他为难。”

“何掌柜！”

来人瞅了眼张三背影，转过脸来已是带着小心走进茅草棚，赔笑言道：“你看这都小半个时辰过去了，今儿怎么不见伙计给我屋里送饭？”

何姓掌柜不应声，先斜眼儿上下打量起来。这人年纪约莫五十来岁，暑地里还穿着件洗褪了色的大长褂，显见冬夏以长就那么一两身衣裳。可论说身材模样，此人倒是一点也不邋遢，皮肤雪白不说，腰板挺直，清瘦的脸上虽带着讨好的笑容，一双眸子却透着精神。乍一看，别人多半会以为他是个教书先生，只是少了严苛和古板，多了一分亲切。

“噢，是吴先生啊。”何掌柜又把目光移向丝丝喷气的茶壶嘴，仿佛刚认出是谁，淡淡开口：“许是今儿个有贵客，伙计们都忙忘了吧。”

“那……”吴先生只一笑。有一等人，骨子里天生带着简慢和刻薄，就那么个欺软怕硬嫌贫爱富的性情，他又怎会在意。

“还请吴先生担待下，这会子倒不开手，等伺候着大人们用上饭了，我再招呼人给您送去。”

“不过吴先生，”何掌柜接着又道：“您这房钱可是欠了快俩月了，按说出门在外都有个难处，这我也理解。催您紧了吧，显见着我没了人情味儿，可您要就这么耗上个一年半载的，小店还怎么开门迎客？”

“何掌柜，我……”

何掌柜抬手一摆，圈起两个指头打断道：“三天，我再给您三天时间，要是您再还不出房钱——虽说我不能直巴巴撵您出门儿，可您也得替我想想，就先委屈您在这后院的大炕上将就下了，什么时候清了账，去留任便。”

吴先生点点头，“就按你的意思办！”他回身走出两步，又停下脚，转头看着茶壶道：“何掌柜，我能不能也讨这一碗茶吃？”

何掌柜略一皱眉，虽是不悦，却也应允了。“嗯。”

说话间大雨如注，前面堂子二楼的隔间里，有一名白面微须的汉子正站在半开的窗户跟前，任由潲起的雨水溅到脸上，似连身上的葛杉被打湿了都浑然不觉。

屋中大桌上满满当当摆列了一桌的菜，却是一筷未动。桌

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