里奇怪，也有善良的为苏韧叹息一声，只无人与他再深谈。

苏韧倒不显落寞。他扇着凉风，品着热茶，薄唇微动，仿佛念念有词。

旁人当他对湖景兴致盎然，正推敲作诗。其实，他是舍不得浪费光阴，趁机心算近来的家用。

苏韧忙里偷闲，这份笃定倒不是假装的。上次他在御前失态后，就督促自己多养精蓄锐。

人要养神，先要省力。打空拳费力，说空话劳神，即便不得不说，也要挑最合适的时机。

对于朝廷清流，苏韧虽不存思慕，但明知其分量。去年，清流折损精锐，大火后更伤元气。可物极必反，今春之后，沈凝等人俨然成了皇帝新一代的宠臣，使清流扬眉吐气，重振旗鼓。

如果能获得清流好感，那是有利无弊。虽然风向尚不明朗，能搭上一程沈状元的顺风船，何乐而不为？原是沈凝邀他来的。既然沈凝还没到，他没必要自己亮出底牌。

等苏韧算完账，茶也去了大半杯。他扫了眼杯底的茶叶，心道这茶真淡而乏味。

四周絮语，忽被老掌柜高声打破：“来了！来了!诸位相公，杨掌院，沈状元，薛大先生来了！今日小店真是‘有凤来仪’！”

众人纷纷出迎。苏韧慢吞吞跟后头，恰与竹林中那几位照面。为首的，也是吏部出来的郎官杨曙。

苏韧恭谨拱手，杨曙愕然，又瞟他一眼，匆匆点头。杨曙背后，有位翰林出身的工部郎中，素与苏韧捻熟。

那人见他也在场，大吃一惊，赶上前：“嘉墨，你怎会来？难道……宫中工程出了大纰漏？”

苏韧摇头微笑，低声答：“不，……我是让人拉来凑数的。仁兄，内阁徐隐在哪？”

“徐隐？他今日告假：唐王陪瓦剌使节入朝，鸿胪寺请求内阁派人去协理。”

“这样……”苏韧想：怪不见找不到这个熟人。

那人看他孤零零，便陪在他旁解说：“我社聚会规矩多。社内不讲官位，座位只按照年齿排序。又没有会首，众人轮流为主，本次轮到杨曙。还有，酒席费用一律平摊，散席时由主人收取。杨映是翰林头儿，大伙自然要敬重他。沈凝薛观炙手可热，按本朝惯例……成了皇子师傅……入阁拜相迟早事儿。卓然刚正，仙寺渊博，在社内声望已不下于前辈了……”

苏韧已看到了久违的沈状元。沈凝穿一袭荔青袍，神采端凝，该是少年得志的模样。与其并肩的杨掌院不苟言笑。另有大腹便便狮子鼻的男子，正是薛仙寺“大先生”是也。

杨曙见过兄长一行，拉沈凝手笑道：“因何姗姗来迟？该罚！”

杨掌院替沈凝答：“怪不得他们。晨起万岁突然宣召卓然和仙寺，他俩怎能提早告退出大内？”

杨曙好奇问：“万岁为何召见你们？”

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