即使犯罪很轻，也会被判死刑，送去当格斗士充数。也有些贵族会把奴隶送去受训成为格斗士，然后送到大竞技场去卖钱。具有格斗士资格的奴隶，卖价当然比一般奴隶来的更高。

有趣的是，尽管有些格斗士颇受民众爱戴欢迎，但格斗士本身的社会地位却极为低贱。就算当上了明星格斗士，地位还是和娼妓一样，归类为不名誉的职业。当然也有例外，比方说有一位名叫艾伍西克雷斯的格斗士，被皇帝卡利古拉赐于众多特权和两百万塞提伍斯银币，还有些贵族与贵妇们和格斗士传出绯闻。可是，当格斗士死时，就会像娼妓与上吊自杀者一样，秘密埋葬在不为人知的荒郊野外。

囚犯与猛兽的格斗

在大竞技场举办的格斗之中，另一种颇受欢迎的戏码是囚犯与猛兽的格斗。一开始，这原本是拿来惩处外国人和罗马军团逃兵的刑罚，之后演变为惩处奴隶、杀人犯、山贼的不名誉之刑，后来甚至被用来处决基督徒。

在释放猛兽入场之前，罪犯会在竞技场内绕场一周，脖子上挂着写有罪名的木板，绕场完毕后，手脚就会上铐，钉在原地无法逃跑。为了提供处决用的野兽，还从帝国各地搜罗大象、狮子、虎、豹、熊、鬣狗、野狼等动物，预先关在笼子里，禁止喂食，藉此让猛兽处于饥饿状态，上场之后才会露出狰狞的面目。

为了目睹这惊人的表演，曾有多达十万观众涌人大竞技场，而且观众们对猛兽各有喜好，有人喜欢一上场就立即撕碎囚犯手脚的虎豹，有人喜欢慢慢虐杀囚犯的熊，也有人喜欢能够一脚踩死犯人、抛掷犯人尸体的大象，当然，野狼和鬣狗也颇受到注目。

数只猛兽被放进竞技场内，时间一分一秒过去，受刑的囚犯则是被撕咬得不成人形，被野兽四处拖行，有时野兽已经吃饱了，不再继续啃食，只好派出侍卫上前，给那仅存最后一口气的囚犯最后一击。

像这样让活人徒手对抗野兽的刑罚，还留下了一些令人不可思议的传说。举例来说，在纪元前二世纪左右，有一个名叫安德洛克雷斯的逃亡奴隶，被送到大竞技场去喂狮子。在处刑当天，一头巨大的非洲雄狮向他冲了过去，但令观众惊讶的是，那狮子竟然没有扑倒奴隶把他咬死，反而乖顺的坐了下来，让奴隶抚摸他的鬃毛。

侥幸不死的安德洛克雷斯被抓到皇帝面前，他向皇帝解释，以前他在非洲逃亡的时候，曾经帮这只狮子拔掉脚上的刺，还和这只狮子在巢穴里一同生活过，所以狮子才没有吃他。听到这样的奇闻，皇帝下令赦免安德洛克雷斯，并且这头狮子赐给了他。

这样的刑罚早在基督教传入之前就非常普及了，一直持续到纪元五世纪左右。最初囚犯是被捆绑着、无法自由行动，但是观众看了觉得不够刺激，所以后来赐给囚犯一些轻便的武器，这样才能看到人和猛兽决斗。有些囚犯相当壮硕，顽抗之余还能在场上杀掉一，二只猛兽，让观众看的手心冒汗，却也乐在其中。

后来处决囚犯的过程又加入了戏剧的元素，弄得像舞台剧一样夸张，比方说把囚犯用锁链绑在岩石上，假装成希腊神话中的普罗米修靳，任凭秃鹰啄食

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